La melatonina y el reduccionismo

Hace un par de días me dejé caer por el blog de Folken. En el post dedicado a la situación actual de Rusia, hice mi habitual broma reduccionista acerca de la falta de sol. Dicha broma consiste en afirmar que los comportamientos extraños de los pueblos nórdicos se deben a que la falta de luz altera su producción de melatonina. Entre dichos comportamientos están el humor inglés (y su abominable gusto en cuestión de papel de pared), los publicistas alemanes (quién no se ha sentido confundido e incluso intimidado por los anuncios de la MTV alemana) o como en este caso, el escaso apego a la vida (ajena) de los rusos.
Folken me ha preguntado qué es la melatonina.
Pues bien, la melatonina es una hormona producida por la glándula pineal, una pequeña región situada más o menos en el centro del cerebro, aunque también se ha demostrado su biosíntesis en otros tejidos, pero en cantidades muchísimo menores. Sus efectos no están del todo claros, queda mucho por investigar y no es fácil hacerlo ya que esta hormona participa en multitud de procesos. Parece claro que es fundamental en el ritmo circadiano (distinción noche-día a nivel fisiológico) y en el desencadenamiento de la pubertad. En general, su síntesis se inhibe con la luz y aumenta con la oscuridad, pero una desregulación de este patrón (oscuridad excesiva, cambio brusco de latitud al viajar en avión…) provoca una serie de variados efectos. Muy variados, tanto que no es posible establecer relaciones directas de causa-efecto, pues dependen de cada individuo y de sus circunstancias. Como es habitual, cada vez que aparece una substancia de efectos generales difusos, surgen como hongos un montón de voces que le atribuyen propiedades casi milagrosas. En el caso de la melatonina, dicen que sirve para combatir:

• El insomnio
• El jet lag
• El Seasonal Affective Disorder o SAD (Desórdenes Afectivos Temporales) que afectan a las personas cuyos bio-ritmos no pueden adaptarse a los cambios de estaciones.
• El estrés y su efecto sobre el Sistema Inmunitario
• El cáncer
• La hipertensión
• La falta de Linfocitos T
• El resfriado
• El envejecimiento

Claro, ya puestos, la calvicie, la impotencia y la anorgasmia.
Científicamente, lo que se ha establecido acerca de la melatonina son los siguientes hechos:

1. Influye en el ritmo circadiano
2. En aves y mamíferos controla el periodo de celo
3. Si se extirpa la glándula pineal a un niño/a (por culpa de un tumor por ej.), se acelera la pubertad
4. Tiene propiedades antioxidantes (como el zumo de naranja)
5. Ayuda a conciliar el sueño en caso de desajuste (como un vaso de leche tibia antes de dormir)
6. Reduce una hora el jet lag (o sea, si son dos horas de desfase, padeces sólo una)

Eso es todo. Lo demás son extrapolaciones perversas de los fabricantes de suplementos vitamínicos. La melatonina es una hormona y con las hormonas no se juega.
De todo esto surje la broma de explicarlo todo con el tema de la falta de luz y el desequilibrio de la melatonina. Total, si pueden recomendarla para el cáncer, por qué no iba yo a justificar la psiciología de masas con ella. Ya puestos…